L'ukiyo-e, l'art de l'impression sur bois japonais, est une fenêtre fascinante sur l'histoire et le mode de vie du Japon depuis des siècles. Né à l'époque d'Edo, il fait non seulement partie intégrante du patrimoine culturel du Japon, mais a également grandement influencé le monde de l'art. Dans cet article, nous vous emmènerons dans un voyage à travers l'histoire de l'ukiyo-e, la technologie d'impression sur bois qui lui a donné vie, et son impact durable sur l'art occidental.
(Ukiyo-e : Guide de l'estampe japonaise - dans le gris)

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Qu'est-ce que l'Ukiyo-e ?

L'ukiyo-e (浮世絵) est un genre d'estampe et de peinture japonaise traditionnelle qui a prospéré pendant la période Edo (du XVIIe au XIXe siècle). Le terme « ukiyo-e », qui signifie littéralement « images du monde flottant » en français, fait référence à un style artistique qui représentait principalement des scènes de la culture urbaine dynamique d'Edo (aujourd'hui Tokyo) et d'autres grandes villes japonaises de cette époque. Ces œuvres reflétaient souvent la culture, la mode et les divertissements de l'époque, représentant un monde de courtisanes, d'acteurs de kabuki, de lutteurs de sumo, de paysages, d'événements historiques et de moments de la vie quotidienne.
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Contexte historique de l'ukiyo-e

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Pour vraiment saisir l'essence de l'ukiyo-e, il est essentiel d'explorer ses racines historiques. Les origines de l'ukiyo-e remontent au début du XVIIe siècle, lorsque le Japon était sous la domination du shogunat Tokugawa. Cette période a été caractérisée par une paix durable et un sentiment de stabilité dans tout le Japon. Edo, ce que nous connaissons aujourd'hui comme le Tokyo moderne, est devenu un centre culturel et commercial de premier plan à cette époque.

Dans ce paysage urbain dynamique, une classe de marchands prospère, les chōnin, a pris la tête d'une sorte de révolution culturelle. Cette classe occupait une position unique et influente dans la hiérarchie sociale de l'époque. Elle a connu une croissance économique et une prospérité remarquables tout au long de la période Edo, grâce à des facteurs tels que l'essor du commerce, le développement des marchés et l'urbanisation rapide d'Edo. Avec un revenu disponible à portée de main, la classe des chōnin avait les moyens de s'immerger pleinement dans un large éventail de divertissements, de s'adonner à des produits de luxe et de soutenir avec passion les arts, y compris le monde florissant de l'ukiyo-e.

En outre, ils s'immergeaient dans le monde vibrant du théâtre kabuki, appréciaient l'art des performances des geishas et savouraient la compagnie des courtisanes des quartiers de plaisir. Ce style de vie, marqué par l'opulente indulgence et la poursuite incessante du plaisir, était connu sous le nom de « ukiyo », un terme qui signifie « monde flottant ». Cette culture hédoniste qui glorifiait la vie dans le « monde flottant » s'exprimait particulièrement bien dans la production d'estampes sur bois, qui permettaient à quiconque disposant d'un peu d'argent supplémentaire de visualiser des images captivantes de courtisanes séduisantes, d'actrices de kabuki excitantes et de célèbres vues romantiques.
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Kitagawa Utamaro, Préparation de la nourriture pour un rossignol, feuille unique de l'album Danse du piétinement des hommes (Otoko toka), 1798
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Kitagawa Utamaro, Courtisane avec un client adolescent, frontispice de l'album shunga Démêler les fils du désir, 1799

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Technologie d'impression au bloc de bois

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La technologie de l'impression sur bois est au cœur de l'ukiyo-e, jouant un rôle essentiel dans sa création et sa production de masse pendant la période Edo au Japon. Au cœur de cette technique se trouvent les matériaux utilisés. Les artistes et artisans de l'ukiyo-e utilisaient principalement du bois de cerisier pour leurs gravures sur bois. Cette préférence pour le bois de cerisier découlait de son grain fin, de sa durabilité remarquable et de sa capacité exceptionnelle à capturer des détails complexes.

Pour obtenir cette palette de couleurs éclatantes, chaque couleur d'une gravure a nécessité une gravure sur bois distincte. Ces gravures sur bois ont été méticuleusement sculptées pour assurer un alignement précis pendant le processus d'impression, ce qui a donné lieu aux compositions finales complexes et harmonieuses qui définissent l'ukiyo-e.

Le papier est un autre matériau essentiel à mentionner. Le washi, support privilégié des estampes ukiyo-e, a été fabriqué à l’aide de techniques traditionnelles de fabrication de papier japonaises. Le washi présente une surface lisse qui absorbe efficacement l’encre, empêchant ainsi les bavures ou les bavures indésirables. De plus, sa durabilité le rend particulièrement adapté à la production de masse à grande échelle. Les modèles à succès étaient fréquemment réimprimés pour satisfaire une demande continue, chaque édition pouvant comporter des centaines, voire des milliers d’exemplaires.
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Procédé d'impression sur bois Ukiyo-e ; crédit photo de l'Institut Adachi des estampes sur bois
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Chaque estampe Ukiyo-e était imprimée à la main, ce qui nécessitait un imprimeur qualifié pour s'assurer que le papier était pressé uniformément sur les blocs de bois encrés. Ce processus méticuleux ajoutait un niveau de savoir-faire et d'authenticité à chaque estampe. La technologie d'impression sur bois était exigeante en main-d'œuvre et nécessitait la collaboration d'artistes, de sculpteurs, d'imprimeurs et d'éditeurs qualifiés. Malgré sa complexité, cette technique a contribué à rendre les estampes ukiyo-e accessibles à un large public et a joué un rôle important dans l'explosion culturelle du Japon de l'époque d'Edo.
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L'influence de l'ukiyo-e sur l'art occidental

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L'ukiyo-e englobe un large éventail de sujets, capturant avec vivacité la culture urbaine animée et la vie quotidienne de la période Edo. Ces estampes donnent un aperçu de la routine quotidienne des gens, offrant une fenêtre sur la culture urbaine dynamique de cette époque. Il est intéressant de noter que les similitudes entre l'ukiyo-e et l'impressionnisme sont frappantes. Les deux formes d'art partagent le concept commun de représenter la vie quotidienne dans leurs œuvres.

L'ukiyo-e a joué un rôle essentiel dans la formation du mouvement impressionniste dans l'art occidental. La représentation de la vie quotidienne au Japon par l'ukiyo-e a trouvé un écho profond auprès des artistes occidentaux, de plus en plus intrigués par l'idée de représenter la vie ordinaire plutôt que de se concentrer uniquement sur des sujets historiques ou mythologiques. Ce changement d'orientation artistique est clairement évident dans l'impressionnisme, où des artistes comme Claude Monet et Edgar Degas ont su capturer avec brio l'essence des scènes quotidiennes et des moments fugaces.

Ce qui a attiré ces artistes occidentaux vers l'ukiyo-e, ce sont ses qualités distinctives, notamment l'utilisation d'un coup de pinceau libre, une forte emphase sur la capture de l'interaction de la lumière et de l'atmosphère, et l'adoption de points de vue non conventionnels. Ces aspects des estampes ukiyo-e ont grandement influencé les peintres impressionnistes, les incitant à explorer de nouvelles approches de l'art qui célèbrent la beauté de l'ordinaire et de l'éphémère.

Au-delà de l'impressionnisme, l'ukiyo-e a également contribué au développement du postimpressionnisme. À la fin du XIXe siècle, les artistes occidentaux collectionnaient activement les estampes ukiyo-e, les utilisant non seulement comme art mais aussi comme source de matière pour leurs propres efforts créatifs. Van Gogh, par exemple, a été fortement influencé par les estampes japonaises dans son utilisation de couleurs vives et de compositions distinctives.
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Vincent van Gogh, Pont sous la pluie (d'après Hiroshige), huile sur toile, 1887
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Les sensibilités et l’esthétique japonaises ont profondément influencé ces artistes occidentaux, les incitant à intégrer des éléments tels que l’asymétrie, la simplicité et une appréciation accrue de la nature dans l’art occidental. L’impact de l’ukiyo-e s’est étendu à divers mouvements artistiques, allant de l’impressionnisme au postimpressionnisme et même au-delà, laissant ainsi une marque indélébile sur le cours de l’histoire de l’art. Cette interaction entre les cultures a eu un effet durable et transformateur sur l’expression artistique occidentale.
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Hiroshige

Utagawa Hiroshige (1797–1858) est l'un des derniers grands artistes de la tradition ukiyo-e. Ce livre d'introduction présente des images clés du portfolio dynamique d'Hiroshige, avec des cerisiers en fleurs, de belles femmes, des acteurs de Kabuki et des rues commerçantes animées, offrant une introduction captivante à l'un des titans de l'histoire de l'art asiatique.

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